中国软件产业伴随着中国经济的发展经历了从最初萌芽到今日繁荣的探索历程，发生了翻天覆地的变化，孕育了无数软件企业、诞生了许多软件英雄，而中国软件产业也在经历了萌芽与低谷、摸索与转型之后，开始更快的促进中国经济的发展，开始以更高的姿态走向世界。
中国软件蹒跚起步，软件英雄厉兵秣马(1978年-1988年)
我国软件产业起步于80年代初，1980年，一件建国30年以来从未发生过的事情在中关村发生了：以中国科学院物理研究所研究员陈春先为首的一批科技人员，在硅谷模式的影响下建立了“北京等离子体学会先进技术发展服务部”，这是中国历史上第一个民办科研机构，也是民营科技企业的前身。此事引发轩然大波，批判声无数，最终经中央领导批示之后才得以平息，而中关村科技创业之路由此开始。
随着民营企业的解冻，很多程序员个人开始软件研发。1983年严援朝在PC长城机开发了CCDOS软件，其突出贡献便是解决了汉字在计算机内存储和显示的问题，具有划时代意义。同年，王永民以五年之功在河南南阳发明了“五笔字型”，也为后来中文输入奠定了基础。
1984年的9月6日，中国软件行业协会正式成立，当时的电子工业部部长江泽民同志出任名誉会长。该协会的成立，标志着软件作为一个新兴产业的历史开端：软件从硬件中分离出来，成为一个独立的产业，有了自己的一块“地盘”。在制订国家科技和行业发展规划时，软件开始被单独作为一个学科和行业来进行。同年，日后被媒体称为“中国第一程序员”的求伯君毕业于中国人民解放军国防科技大学，到河北徐水石油物探局仪器厂工作。
1986年3月，邓小平批示《关于跟踪研究外国战略性高技术发展的建议》：此事宜速作决断，不可拖延。863计划随后启动，开启了中国挑战尖端、以创新推动发展的新时代。1988年，当邓小平提出“科学技术是第一生产力”的时候，正式明确了科学在当时中国发展过程中的重要位置。自此以后中国软件业遍地开花，迎接来了为之骄傲的软件英雄时代。
这里最有代表性的城市就是深圳了，它从一个无名小渔村迅速发展成为现代化都市，成为中国改革开放的“排头兵”。当求伯君1986年只身来到深圳时，深圳的高速发展令他大为震动，特别是“时间就是金钱，效率就是生命”的口号让求伯君深受感触。于是，求伯君毅然决定从单位辞职，去开辟自己的新天地。1988年，求伯君来到深圳，在张旋龙的帮助开始研发中国首款字处理软件WPS。除了求伯君之外，还诞生了许多在中国软件史上有筚路蓝缕之功的软件英雄。比如严援朝在1983年推出CCDOS，走出了中文操作系统的关键一步;王永民在1983年发明“五笔字型”，专家称“其意义不亚于活字印刷术”;吴晓军41岁在1988年将CCDOS汉字系统升级到了2.13E版;“杀毒软件之父”王江民于1989年推出杀毒软件KV6;周志农在1988年设计完成《自然码汉字输入系统》;朱崇君在1988年首创中文字表编辑概念，推出CCED2.0版……
受惠于中国改革开放的春风，中国软件产业在1988年前后迎来最初的繁荣期。许多软件作者成为当时的明星人物，也激励了雷军、鲍岳桥、王志东等正在大学读书的学子们成为后起之秀。而中国软件产业也即将迎来百花齐放的历史时期。
软件市场内忧外患，最初繁荣后的失落(1988年-1998年)
90年代初期，尽管既有盗版又有国际巨头的压迫，但中国软件仍然经历了历史上第一个繁荣时期。
电脑在中国的普及首先遇到的基本问题，就是如何让英文操作系统更好的接纳中文。各种中文DOS操作系统努力打造中文操作环境，WPS等办公软件解决了中文排版的问题，而形形色色的输入法为汉字录入提供了解决方案——这些基础软件为在电脑上使用中文奠定根基。
在中文平台方面，1991年，离开方正的王志东开发出了中文之星;1992年，鲍岳桥开始研发UCDOS。据不完全统计，国内自行开发的DOS系统有几十种，其中UCDOS、金山SPDOS、CCDOS、天汇、中国龙、超想、联想、晓军系统占有一定市场。中文Windows平台的开发厂家也有20余家，其中以中文之星、中文大师、RICHWIN、UCWIN、CLEEX中文X窗口为最有名。但面临着Microsoft的PWIN的 挑战,对中文Windows平台构成了威胁。
在办公软件方面，各软件厂商开发出了WPS、巨人汉卡、王码480、CCED、联想汉卡等20多种字处理软件。此外还有500多种编码方法，在计算机上实现的有50多种，在市场广为流行的有20多种。而在这诸多中文字处理软件当中，最为有名、市场占有率超过90%的是金山WPS。1989年，求伯君在深圳蔡屋围酒店501室闭关14个月之后，终于写就了WPS 1.0，这是中国软件史上的第一款中文字处理软件。当时，社会上各种电脑培训班的主要课程除了五笔字型输入法就是WPS操作，WPS成为中国第一代电脑使用者的启蒙软件，求伯君也因此成为中国程序员的偶像。
在输入法方面，由于五笔字型强背字根、入门难的问题，1991年由长城集团与北京大学合作推出了智能ABC汉字输入法。这种输入法入门轻松，只要会拼音就能上手，而且带有简单的联想和记忆功能，很快得到了初级用户的喜爱。随着Windows的普及，微软拼音、全拼、郑码等输入法也为不同的用户群体所使用。
在杀毒软件方面，1989年由公安部病毒研究小组推出的、中国最早的杀毒软件Kill在90年代早期曾经一统天下。1990年，深圳华星推出了华星防病毒卡，这也是世界上最早的一块防毒卡。到1992年前后，市面上开始流行的防病毒卡多达五六十种，在90年代初成为重要的防病毒工具。但它的致命缺陷是不能清除病毒，在安装和升级方面有诸多不便。随着江民、瑞星、金山、交大铭泰等国内杀毒软件厂商的出现，国产杀毒软件把持了大部分市场。
在各种软件百花齐放的90年代，不得不提的还有盗版。1994年前后，随着CD-ROM和光盘的普及，盗版软件迅速成为破坏软件产业健康发展的毒瘤。而对于刚刚改革开放仅十余年口袋还很微薄的中国民众来说，动辄高达千元的软件和仅几块钱的盗版软件，大家更愿意选择后者。盗版的泛滥，更加加速了中国软件行业的洗牌。许多软件公司在无法获得合理利润的情况下，被迫倒闭或转型。
在盗版之外，国外软件巨头也将触角伸向了中国。面对微软、赛门铁克、趋势等国际软件企业，刚刚萌芽的中国民族软件企业并不是对手。盗版与国际巨头的压迫，中国软件企业在经历了最初的繁荣之后黯然转身而去，存活下来的软件企业寥寥无几。
在20世纪90年代，中国通用软件产业经历了历史上第一个繁荣时期，也为电脑在中国的普及奠定了基础。而随着盗版的日益猖獗以及国外软件巨头的入侵，国产软件失去了最初的辉煌，在黯然神伤之中唯有韬光养晦，寻求再度崛起的机会。
90年代末期，中国互联网开始萌芽。从1994年中国正式接入国际互联网，到作为网络时代标志的瀛海威时空的成立，再到中国计算机公用互联网CHINANET建成，以互联网为契机的中国软件业正在迎来新的曙光。
互联网蓬勃发展，中国软件迎来复兴(1998年-2008年)
时光进入21世纪，中国软件业迎来了新的曙光，并开始呈现复兴的迹象：2000年，中国内地第一款网络游戏运营，数字娱乐产业崛起;2001年，中国成功加入WTO，自此中国正式获得和国际市场对话的权利;2002年，全面建设小康社会成为改革的核心，同年博客进入中国，互联网春天来临;2000年左右以新浪、腾讯、网易等代表的互联网公司先后在国际市场上市，以中国概念股的姿态夺得了资本市场的认可;而阿里巴巴、卓越网等新兴电子商务网站的建立，使电子商务成为互联网主流商业模式。
中国经济的高速发展得到了世界的认可，而以互联网为平台的中国软件业也开始迎来历史上的第二次繁荣。以网游为代表的娱乐软件、各种工具软件、针对互联网安全的杀毒软件、以在线办公为趋势的办公软件等成为当前时代的热点应用，许多新兴公司纷纷诞生。
2001年，随着盛大、九城等游戏厂商在游戏行业中获得高额回报，也让网络游戏成为继门户网站后的另一巨大金矿，诸多具备实力的软件厂商也加入到网游行列。与此同时，中华网、搜狐、完美时空、腾讯、网易等都推出了各自的网游作品，网游产业成为中国软件产业中最具活力的部分。
2004年以来，由于改革开放带动经济快速增长，中国迅速成为了世界第四大经济实体。中国的软件产业也迎来了高速发展的时期，进军海外市场成为中国民族软件复兴的必经之路。2006年《人民日报》发表评论表示：“一个志在伟大复兴的民族必须坚持科学发展，一个坚持改革开放的大国理当对世界有新贡献。”
在韩国网游作品带动中国网游市场繁荣之后，国产原创网游在市场中逐步得到玩家认可，并开始走向世界。以金山、完美时空等为代表的国产网游厂商坚持中华文化根基、坚持自主研发，生产了一大批优秀的网游作品。截至2007年，中国共有12家游戏企业涉足海外市场，有多款原创游戏进入北美、欧洲、韩国、日本等20多个国家和地区的市场。
在网游之外的通用软件出口方面，不仅有中软等外包企业享誉世界，中国自主研发的软件也已经得到了世界用户的认可。与走向世界相对应，盛大、九城、完美时空、中软等中国软件企业纷纷到美国、香港等地上市，借助国际资本力量发展民族软件。
物联网经济时代来临，中国软件将迎接新的挑战(2009年-)
继互联网之后，物联网时代已经来临。2009年1月，IBM 首席执行官彭明盛提出“智慧地球”构想，其中物联网为“智慧地球”不可或缺的一部分，而奥巴马在就职演讲后已对“智慧地球”构想提出积极回应，并提升到国家级发展战略。
2009年8月7日，国务院总理温家宝到无锡微纳传感网工程技术研发中心视察并发表重要讲话，指出“在传感网发展中，要早一点谋划未来，早一点攻破核心技术”;“在国家重大科技专项中，加快推进传感网发展”;“尽快建立中国的传感信息中心，或者叫‘感知中国’中心”。温总理的号召进一步开启了中国全面关注和研究传感网的序幕。物联网的蓬勃发展必将带动物联网软件的需求，这也将是中国软件面临的新的挑战。
中国软件在已经历了30多年的发展，在一次次的繁荣中中国软件让世界看到了中国“智造”的魅力。此刻，中国软件正站在一个新的历史起点上，以脚踏实地的努力展望更美好的明天。